Drony neboli bezpilotní vzdušná vozidla (UAV) přetvořily moderní válčení tím, že armádám umožňují precizně zaútočit na nepřátele a shromažďovat informace, aniž by ohrozily životy svých vojáků.
Americké ministerstvo obrany (DoD) bylo primárním nákupčím mnohamilionových dronů. Pokračující výdaje na obranu ve Spojených státech budou do roku 2020 tvořit zhruba 40 % celého trhu s drony.
Výdaje na drony ve Spojených státech rostou s migrací umělé inteligence (AI) a robotiky ze Silicon Valley do obranného průmyslu. Umělá inteligence přidá v průběhu příští dekády do starších platforem nové funkce, které lidem umožní používat robotické systémy ke zlepšení bezpečnosti jednotek a rozhodování. Budoucí výdaje DoD budou nakonec financovat flotily samořiditelných vozidel napříč všemi vojenskými odvětvími.
Vojenská letadla se v budoucnu stanou stále více autonomní, od sledování až po dodávky zbraní. Navzdory pokračující likvidaci MQ-9 Reaper a vyřazení flotil MQ-1 Predator se výdaje na obranu v USA na nákup dronů a výzkum a vývoj v příštím desetiletí pravděpodobně zvýší.
Velké drony pro vojenské operace
Navzdory rostoucím rozpočtům na obranu čelí výrobci dronů ve Spojených státech tvrdé konkurenci na trhu „velkých dronů“ ze strany společností v Číně a Izraeli. Spojené státy nejsou jedinou zemí, která utrácí více na obranu. Podle Stockholmského mezinárodního institutu pro výzkum míru (SIPRI) se vojenské výdaje celosvětově zvyšují.
Přestože Spojené státy mají největší flotilu dronů s vysokou nadmořskou výškou, dlouhou výdrží (HALE) a středních bezpilotních letounů s dlouhou výdrží (MALE), Čína a Izrael zvýšily výrobu a export obranných dronů pro zahraniční i domácí armády. Režim kontroly raketových technologií (MTCR), zřízený v roce 1987 za účelem omezení šíření raketových technologií, byl vykládán jako omezení exportu amerických bezpilotních letounů MALE a HALE.
V červenci 2020 americká vláda podepsala legislativu umožňující prodej ozbrojených amerických dronů s maximální rychlostí nižší než 800 kilometrů za hodinu zahraničním vládám, kterým bylo dříve zakázáno je nakupovat podle MTCR. V důsledku toho se očekává, že v blízké budoucnosti vzroste export amerických obranných dronů MALE a HALE.
Drony MALE, jako je MQ-9 Reaper, v současnosti operují v nechráněném vzdušném prostoru a ve výškách, kde je lze vidět a sestřelit; vzdušný prostor budoucích válečných zón však možná nedovolí potulovat se MQ-9. Letectvo Spojených států amerických v roce 2020 oznámilo, že MQ-9 bude postupně vyřazeno z provozu ve prospěch levnější, opakovaně použitelné a postradatelné náhrady, kterou lze ztratit v boji bez odhalení přísně tajné techniky.
Ačkoli se USA chtějí vyhnout incidentům, jako je íránské zachycení v roce 2011 a případné reverzní inženýrství utajovaného Lockheed Martin RQ-170 Sentinel, americké letectvo bude pravděpodobně i nadále používat tajné zpravodajské, sledovací a průzkumné (ISR) drony, jako je RQ- 170 a RQ-180 společnosti Northrup Grumman minimálně na dalších pět let a zároveň urychlí vyřazení stárnoucích neklasifikovaných letadel.
Ve vzdušných bojích s autonomními drony budou v příštím desetiletí pravděpodobně kralovat moderní stíhací letouny řízené lidmi, jako jsou F-22 a F-35. Investice do vojenského výzkumu a vývoje do nových dronů však naznačují, že z dlouhodobého hlediska, kdy pokročilé nabídky autonomních bojů rozvinou situační povědomí a kapacitu zpracování potřebnou k tomu, aby trvale překonaly lidi, se vzdušná převaha může přesunout na autonomní drony.
Mikrodrony pro vojenské operace
Zatímco velké drony HALE a MALE budou i nadále dominovat ve výdajích na obranné drony, obranné síly brzy přidají do svého arzenálu kompaktnější rotační drony. Na bojišti nejsou malé drony žádnou novinkou. Od poloviny roku 2000 a začátku roku 2010 Spojené státy používají drony AeroVironment s pevnými křídly RQ-11 Raven a RQ-20 Puma na úrovni praporu pro průzkum středního doletu. Americká armáda udělila společnosti AeroVironment v květnu 2020 zakázku na nákup smrtících miniaturních leteckých raketových systémů (LMAMS) ve výši 76 milionů USD na její dron Switchblade, sbalitelný potulný muniční dron pro cíle mimo vizuální přímku (BVLOS).
Na druhou stranu rotační drony viditelně chyběly ve vojenských sadách nástrojů kvůli jejich nízké rychlosti, krátké výdrži baterie a křehkosti ve srovnání s protějšky s pevnými křídly. Integrace výkonných palubních senzorů a vylepšení výkonu rotačních dronů otevřely případy taktického použití pro vojenské použití. Švýcarské ozbrojené síly si v únoru 2020 vybraly společnost Parrot, přední evropskou společnost zabývající se drony, aby dodala rotační drony pro svůj program Mini UAV. Jednotka DIU (Defence Innovation Unit) Ministerstva obrany USA schválila v srpnu 2020 pět vícerotorových dronů vyrobených v USA. .
V armádě se malé drony používají jako situační nástroje, které lze rychle nasadit. Lze je použít k zobrazení bitevního pole z ptačí perspektivy nebo k samostatné navigaci v budově, aby se vyčistily místnosti před příjezdem jednotek. Moderní vojenské pozemní síly si pravděpodobně pořídí alespoň jeden rotační dron na četu, což povede k více než 19 000 jednotek získaným americkou armádou a US Marine Corps (USMC) k provádění rychlých průzkumných misí na krátké vzdálenosti.